意思是一石米要五千钱，完整句子为“民失作业，而大饥饿，凡米石五千，人相食，死者过半。”这句话来自于《汉书·食货志》。《汉书》中记述中国西汉经济的专篇。
汉高祖时期,这句话反应了自秦始皇以来连年战争和过重的徭役给人民带来的苦难。
《汉书》作者班固(公元32～92)，字孟坚，东汉扶风安陵(今陕西咸阳市东)人，曾任兰台令史，负责掌管皇家图籍，典校秘书。班固与其父班彪(公元3～54),同是著名史学家，建武三十年(公元54)，班彪去世，班固在其父遗著《史记后传》的基础上，开始撰写《汉书》。经过他潜精积思20余年，直到章帝建初七年(公元82)，才基本上完成了这部纪传体的断代史。
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汉初,接秦之敝,诸侯并起,
汉初,接秦之敝,诸侯并起,民失作业而大饥谨.凡米石五千,人相食,死者过半.高祖乃令民得卖子,就食蜀、汉.天下既定,民亡盖藏,自天子不能具醇驷(同一颜色的四匹马),而将相或乘牛车。——《汉书.食货志》。